The Data Science Conference

Op 3 en 4 mei bezochten Data & Analytics consultants Theo en Alexandra The Data Science Conference in Chicago. Dit is een kleinschalige conferentie waar data scientists uit allerlei disciplines samenkomen om van elkaar te leren, ervaringen uit te wisselen en te netwerken. De focus ligt niet op leveranciers en hun tools, maar op technieken, algoritmen, statistiek en machine learning. In dit verslag lees je wat zij daar geleerd hebben en hoe de toekomst van data science er uitziet.

Zoals het logo van de conferentie spreekt is alles: vendor-free, recruiter-free en sponsor-free. Dat betekent dat de conferentie volledig betaald wordt door de inschrijvingen en dat sprekers niet betalen of betaald worden om te mogen/kunnen spreken. Daarnaast zijn er dus ook geen stands. De conferentie wordt gehouden in de Universiteit van Chicago, die een indrukwekkende lijst van Nobelprijswinnaars heeft opgeleverd, waaronder bijvoorbeeld Barack Obama.

Kleinschalige conferentie

Er zijn 200 deelnemers en daarmee is de conferentie uitverkocht. Groter wil de organisatie het ook niet hebben, zodat het netwerken serieus genomen kan worden. Er is maar één track en dat scheelt weer keuzestress. De presentaties zijn kort, nooit langer dan 30 minuten, inclusief de vragen. Dat betekent dat we vandaag, donderdag, gezamenlijk ontbeten hebben, elf sessies gevolgd hebben een forumdiscussie hebben bijgewoond en afgesloten met een netwerkborrel. Het zou leuk zijn om wat foto’s te laten zien, maar dat mag niet. Geen foto’s, geen video- en audio-opnames.

Dag 1

De sprekerslijst is indrukwekkend. Afgevaardigden van Facebook, Uber, Google, Microsoft, Duke University, Department of Defense, University of Chicago, Amazon, NASDAQ, eBay en meer… Ze vertellen over hun ervaringen met Data Science, de toepassingen die zij ervoor hebben, de blunders, de algoritmes die ze ontwikkelden en gebruiken. Veel hiervan is ook redelijk inside information, maar wordt toch openlijk verteld. Slides worden meestal ook niet vrijgegeven na de conferentie.

De diversiteit in onderwerpen en diepte waarop op onderwerpen wordt ingegaan is groot. Soms is het heftige statistiek met slides vol met formules, soms over het samenstellen van een goed Data Science team. En een andere keer weer over het ontrafelen van de mysteries van Deep Learning: “it’s not magic, it’s Data and Science”.

Opvallende uitspraken die ons bijbleven

“Every good story starts with the outlier.”

“Remember your training, but grow your skills.”

“Analysis should be done in pairs. You cannot be your own Devil’s advocate.”

“Hire for attitude, train for skill.”

“Make excellent mistakes.”

“There is no plan.”

En over secretaresses: “Moat dragons are real, but sometimes they like chocolate.”

Dag 2

Gestart met een goed ontbijt. De catering was sowieso fantastisch, net als de organisatie rond de hele conferentie. Je komt niet zo vaak tegen dat ieder praatje exact op tijd klaar is en dat de volgende exact op tijd start.

Analytics strategy

We halen een paar van de onderwerpen naar voren.
Wat is een Analytics Strategy en waarom is het zo moeilijk om dit in een bedrijf van de grond te krijgen?
Hier moeten we binnen de start-up zeker mee aan het werk. Als we dit verhaal goed van de grond krijgen, krijgen bedrijven antwoord op de vraag waarom ze met ons in zee moeten gaan.

Machinelearning bij Amazon, Microsoft en eBay

Drie lezingen gaven specifiekere voorbeelden van de inzet van Machine Learning. Een van Amazon, over de interpretatie van Search Queries, één van Microsoft over het vinden van malware door alleen te kijken naar het patroon waarin een programma werkt, en de laatste lezing was van eBay over het oplossen van shippingproblemen. Hoe kun je garanderen dat iemand iets binnen drie dagen ontvangt, als je de verkoper niet kent?

Machinelearning voor de maatschappij

Gepassioneerde sprekers kwamen aan het woord over onderwerpen die te maken hebben met het oplossen van ernstige maatschappelijke problemen. Wat te denken van het gebruik van IoT op boerderijen om ervoor te zorgen dat water en bijvoorbeeld pesticiden in precies de juiste hoeveelheden op de juiste plek toegepast worden. Zeker in landen waar deze resources schaars zijn kan de inzet van goedkope IoT-sensoren, drones, en machinelearning een grote bijdrage leveren.

De Data Science Bowl is een competitie waarmee de organisatoren problemen in bijvoorbeeld de gezondheidszorg proberen op te lossen door de community in te schakelen. Denk hierbij aan het vinden van kankercellen op de beelden van MRI scans. Het bijzondere is dat mensen met het minste verstand van het onderzoeksdomein vaak de beste machinelearning algoritmes hebben.

Gevolgen van GDPR op Data Science

Joshi Amit, Een professor uit Zwitserland, vertelde over de verschillen tussen de Amerikaanse en Europese Data Science Graduate Degree Programs. Na een forse achterstand begint Europa nu eindelijk bij te komen. Maar nu we bij zijn is de grote vraag wat de GDPR gaat betekenen voor het vakgebied.

Hij schatte de gevolgen tweeledig in:

1. In eerste instantie zullen we meer moeite hebben in het maken van goede modellen en bijbehorende voorspellingen, omdat we minder relevante data tot onze beschikking hebben.

2. Maar op de langere termijn zal het een boost betekenen voor de ontwikkeling van nieuwe typen statistische modellen en machinelearning algoritmes, waarmee we de problemen die de GDPR oplevert kunnen compenseren.

Met nadruk stelde hij dat ieder Amerikaans bedrijf er vanuit moet gaan dat het te maken krijgt met de GDPR.

Quotes van de dag

John Tukey: “Een approximate answer to an exact problem is worth a great deal more than an exact answer to an approximate problem.”

Over plus- en mintekens: “Signs are important when talking about profit, even for technical people.”

“Competative strategy is about being different.”

“However beautiful the strategy, you should occasionally look at the results.”

“Strategy without tactics is the slowest route to victory. Tactics without strategy is the noise before defeat.”

– Sun Tzu, The Art of War

“China is a data gathering company disguised as a government.”